Распределительные валы при помощи кулачков через коромысла открывают и закрывают клапана. Поверхность кулачков испытывает при вращении вала сильное трение и изнашивание в условиях больших контактных нагрузок и при недостатке смазки, которая выдавливается из зоны контакта между кулачком и коромыслом. В результате в зоне контакта происходит кратковременный нагрев, достигающей температуры 300…600°С, что может вызвать изменение структуры и снижение твердости, а также термическую усталость металла. Опорные шейки распределительных валов также подвергаются изнашиванию при трении в подшипниках скольжения, а сами валы испытывают нагрузки изгиба и кручения. Распределительные валы изготавливают из конструкционных углеродистых улучшаемых или легированных цементируемых сталей, а также литьем из стали или чугуна. Применяются такие чугунные валы с отбеленными кулачками, не требующие термической обработки.