Происхождение этих сил связано с тем, что атомы являются малыми диполями. Среднее во времени пространственное распределение электронов в атоме симметрично
относительно ядер, но в каждый конкретный момент центр отрицательных зарядов может не совпадать с ядром, имеющим положительный заряд, что и образует диполь (рис. 1.3). Взаимодействие диполей приводит к появлению сил притяжения. Это взаимодействие несколько усиливается вследствие того, что наличие диполя, образованного одним атомом, способствует преобразованию в диполь соседнего атома.
Межатомные силы Ван-дер-Ваальса существуют во всех веществах наряду с рассмотренными выше силами межатомных связей. Они слабы и оказываются важными и значимыми, т.е. влияющими на свойства материала, только в отсутствие более сильных связей других типов. К таким материалам относятся полимеры — органические вещества, графит — неорганическое вещество.