Металл с древних времен играл важную роль в развитии человечества. Достаточно вспомнить такие периоды мировой истории, как бронзовый век или железный век, чтобы представить значение того или иного металла в развитии цивилизации. Металл и сейчас остается фундаментом мирового научно-технического прогресса. Металлы, созданные природой, и многочисленные металлические сплавы, созданные человеком, являются основным конструкционным материалом для всех отраслей промышленности. Среди наук о металлах (металлургия, технология металлов и др.) металловедение является основной. Существует следующее определение металловедения как науки.
Металловедение-наука, изучающая связь между составом, строением и свойствами металлических материалов, закономерности их изменения при механических, термических, химических и других воздействиях.
Теоретической базой металловедения являются физика, химия, термодинамика, механика и другие науки. Поэтому развитие металловедения неразрывно связано с развитием перечисленных фундаментальных наук. Основные физико-механические, технологические н служебные свойства металлов и сплавов определяются прежде всего их внутренним строением, которое зависит от химического состава и характера внешних воздействий в процессе обработки и эксплуатации деталей и конструкций.
Отечественная наука внесла большой вклад в развитие металловедения. Впервые существование связи между строением стали и ее свойствами установил знаменитый русский металлург П. П. Аносов. Он первым применил микроскоп для изучения структуры металла, разработал процесс газовой цементации, исследовал влияние отжига на структуру и свойства стали. Ученый раскрыл утраченный секрет древней булатной стали и описал его в своей книге «О булатах», вышедшей в свет в 1841 г. В 1868 г. великий русский ученый-металлург Д. К. Чернов открытием критических точек в стали установил подлинно научную причину изменения ее свойств при термической обработке, за что получил международное признание. На Всемирной выставке в Париже (1900) известный французский металлург Г. Монгольфье сказал: «Считаю своим долгом открыто и публично заявить в присутствии стольких знатоков и специалистов, что наши заводы и все сталелитейное дело обязаны настоящим успехам в значительной мере трудам и исследованиям русского инженера Д. К. Чернова, и приглашаю всех выразить ему нашу признательность и благодарность от имени всей металлургической промышленности». В 1903 г. вышла книга американского металлурга X. Гоу со следующим посвящением: «Профессору Дмитрию Константиновичу Чернову, отцу металлургии железа».
В последующие годы существенный вклад в развитие металловедения внесли П. С. Куриаков, Л. Л. Байков. Л. М. Бочвар, П. Л. Одипг, С. Т. Кишкин, С. С. Штейиберг, Г. П. Курдюмов, Л. П. Гуляев. Ю. М. Лахтин и их ученики.
Среди известных зарубежных ученых, без научных трудов которых были бы невозможны успехи в развитии металловедения, следует назвать Ф. Осмонда, Г. Таммана, Э. Бейна, М. Мейла, Г. Розебума и др.